毎日映画コンクールの新人への賞は、第２回（１９４７年度）で「新人演技賞」が設けられ、若山セツ子が選ばれた。しかしこの回限り、以後長く中断した。「スポニチグランプリ新人賞」として再生したのは、第３８回。この回を機に毎日映コンの拡充が図られている。

石油ショックなどのあおりを受けた７０年代、事業主体である毎日新聞社の経営状態が悪化し、毎日映コンの規模も縮小された。第２６回から助演賞を廃止、第３０回からは選考を討議から投票方式へと変更。８０年代に経営が上向き、スポーツニッポン新聞社も運営により深く関与するようになった。第３８回では、同新人賞と「外国映画ベストワン賞」創設のほか、討論選考への回帰、助演賞の復活などが決められた。選考委員にも２０代の映画評論家が加わるなど、刷新を強調している。

同新人賞の最初の受賞者は、「十階のモスキート」「性的犯罪」の崔（さい）洋一監督と、「時をかける少女」でデビューした当時高校１年の原田知世だった。また特別賞が金子正次に贈られている。金子は脚本を書き、主演したヤクザ映画「竜二」の公開直後、８３年１１月に急逝した。折しも映画界は、新しい才能が次々と登場していた。崔は大島渚監督らの助監督を経て映画デビュー、金子は全くの自主製作で「竜二」をヒットさせた。原田は角川書店が、筒井康隆の原作本と映画を相乗効果でヒットさせるという戦略から生まれたアイドルだ。

新人賞は第６０回から、男女優１人ずつとなった。近年は子役から芸能活動を始めたり、テレビドラマなどで人気を得てから映画デビューしたりする俳優が増えた。毎日映コンは“新人”を厳密に定義せず「対象作品でデビューまたはそれに準ずる俳優」としているが、どこまでを“新人”とみなすか、選考委員を悩ませている。